今夜の決戦で再会するトロイ・パロットと敵将ジョゼ・モウリーニョ監督の7年前の特別な絆
今夜ラ・カートゥハで行われるレアル・マドリード戦は、ベティスの新ストライカーであるトロイ・パロットにとって、人生の転機を与えてくれた大恩師との感動的な再会の場となる。その恩師こそ、現在レアル・マドリードの指揮を執るジョゼ・モウリーニョ監督だ。
今から約7年前の2019年12月7日、トッテナムの監督に就任したばかりのモウリーニョ監督は、バーンリー戦で当時わずか17歳だったカンテラの至宝、トロイ・パロットをプレミアリーグのピッチに送り出し、待望のデビューを飾らせた。
その試合では、韓国代表のソン・フンミンが自陣から相手守備網を一人で切り裂く、サッカー史に残る伝説的な独走ワンダーゴールを記録した。試合後、当然のように記念の試合球を手に持ち帰ろうとしたソンに対し、モウリーニョ監督がすかさず歩み寄り、そのボールを譲るように頼み込んだ。指揮官は『ハットトリックを達成した選手がボールを持ち帰ることはよくあるが、17歳の少年がプレミアリーグのデビューを飾った記念の瞬間こそ、このボールが持つ意味は計り知れないほど大きい』と判断し、奪い取ったボールをそのままパロットに手渡して熱い抱擁を交わした。この忘れられない指揮官の粋なジェスチャーにより、特別な記念球は今でもダブリンにあるパロットの実家に宝物として大切に飾られている。
モウリーニョ監督はパロットの計り知れない才能を高く評価する一方で、世間の過剰な期待から若者を守るため、メディアに対してはあえて厳格な態度を崩さなかった。当時ハリー・ケインの負傷離脱に伴い、サポーターがパロットの先発起用を急かす中で、監督は『彼はまだ完全に成熟した本物のプロフェッショナルではない』と公言し、若年チームでの試合でも一切手を抜かずに圧倒的なパフォーマンスを見せることを厳しく義務付けた。
パロットは当時の心境を振り返り、『当時は自分がプレミアリーグでいつでもやれる自信に満ち溢れていたが、今になって振り返れば、フィジカル面も含めて一流の基準には到底達していなかった。モウリーニョ監督は常にハリー・ケインを手本として示しながら、エリア内での細かな動き直しや入り込むべきポジションの極意を、つきっきりで指導してくれた。ピッチ上では恐ろしく厳格な鬼軍曹だったが、一歩外に出ればこれ以上ないほどユーモアに溢れた素晴らしい人格者だった』と、かつての厳しい教えに心から感謝している。
その後、トッテナムを離れてオランダのAZアルクマールでストライカーとしての才能を開花させ、今夏にベティスの新たな得点源としてラ・リーガへ上陸したパロット。7年前の未完成だった17歳の少年は、精神的にも肉体的にも一回りの成長を遂げ、今夜、敵将となった恩師の前に立ちはだかる。 (via MARCA)